Ganymède, la plus grande lune de notre système solaire, est cartographiée pour la première fois depuis sa découverte par Galilée il y a 400 ans (en 1610).
Cette carte géologique de Ganymède (qui est plus grande que la planète Mercure: 5262 km de diamètre contre 4879), a été créée à partir d’observations des sondes jumelles de la NASA Voyager et Galileo orbiteur. Elle souligne l’incroyable variété de caractéristiques géologiques de cette lune de Jupiter et nous éclaire sur le chaos apparent de sa surface. Les observations au cours des siècles montrent la présence de larges et sombres cratères ainsi que des régions plus jeunes marquée par de nombreuses gorges et crêtes. En fait trois grandes périodes géologiques ont façonnées les paysages de Ganymède: la première était dominée par les impacts et la formation de cratère, la seconde par une intense activité tectonique et la dernière par une forte réduction de l’activité.
D’après Robert Pappalardo, du laboratoire de la NASA à Pasadena, « l’objectif de cette carte publiée par l’US Geological Survey est d’aider les scientifiques planétaires à déchiffrer l’évolution de ce monde glacé et sera d’une grande aide pour les futures missions d’observation spatiales ».
Cette carte très détaillée a également permis de confirmer un certain nombre d’hypothèses scientifiques remarquables en ce qui concerne l’histoire géologique de ce monde mais aussi d’en infirmer certaines. Par exemple, les images les plus détaillées ont montrées que le cryovolcanisme (au lieu de lave, ces volcans éjectent des éléments volatils comme de l’eau, de l’ammoniac ou du méthane) était très rare sur Ganymède.
Elle pourrait aussi aider les scientifiques dans leur quête d’une vie extraterrestre… En effet, selon le directeur de l’USGS Astrogeology Science Center, après Mars l’intérieur des satellites glacés de Jupiter sont considérés comme les meilleurs candidats pour les environnements abritant la vie dans notre système solaire ».
La vidéo d’animation de la carte :
Une version haute définition de cette carte de Ganymède est disponible ici.
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